Tres líneas independientes de evidencias apoyan esta conclusión: las primeras mediciones de exceso de hidrógeno en el polo norte del planeta Mercurio, descubierto con el Espectrómetro de Neutrones de MESSENGER, las primeras mediciones de la reflectancia de los depósitos polares de Mercurio en el infrarrojo cercano, a través del Altímetro Láser de Mercurio (MLA), y los primeros modelos detallados de las temperaturas de la superficie y cerca de la superficie, en las regiones polares de Mercurio. Estos resultados se presentan en tres artículos publicados hoy en Science Express.
Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio que es casi cero (menos de un grado), sugiere a los científicos que podrían pasar décadas formándose hielo de agua y otros elementos volátiles congelados, en los polos de Mercurio.
La idea recibió un impulso en 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó por radar puntos brillantes en los polos de Mercurio, los puntos que reflejaban las ondas de radio en la forma en que uno esperaría si hubiera hielo de agua. Muchos de estos puntos corresponden a la ubicación de los grandes cráteres de impacto asignados por la nave espacial Mariner 10 en 1970. El inconveniente es que la sonda Mariner vio solo el 50 por ciento del planeta, con lo cual los científicos planetarios carecían de un diagrama completo de los polos.
Con la llegada de MESSENGER a Mercurio el año pasado esto ha cambiado. Las imágenes del sistema obtenidas a través del Mercury Dual (dispositivo de captura de imágenes incorporado en MESSENGER) en 2011 ya principios de este año confirmaron la existencia de los puntos brillantes en el norte de Mercurio y en el polo sur, zonas que siempre están en sombra en la superficie de Mercurio, y que probablemente correspondían con la hipótesis de la existencia de agua.
Ahora, los nuevos datos de MESSENGER indicaban claramente que el hielo de agua es el componente principal de los depósitos del polo norte de Mercurio, que el hielo es expuesto en la superficie, pero que el hielo está enterrado debajo de un material extraordinariamente oscuro en la mayor parte de la depósitos, áreas donde las temperaturas son de poco calor, suficiente para que el hielo sea estable en la propia superficie.
Messenger utiliza espectroscopia de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno en las zonas brillantes de Mercurio. Concentraciones de hielo de agua se derivan de las mediciones de hidrógeno. "Los datos de neutrones indicaban que el radar captaba brillantes depósitos en los polos de Mercurio y que contienen, en promedio, una capa rica en hidrógeno de más de unas decenas de centímetros de espesor por debajo de una capa superficial de 10 a 20 centímetros de espesor que es menos rico en hidrógeno", escribe David Lawrence, científico de la sonda MESSENGER en The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory y es el autor principal de uno de los artículos publicados. "La capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno, con hielo de agua casi pura."
Imágenes propiedad: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory
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